Industrija rijetkih zemalja počela je 1880-ih. U to vrijeme bilo je potrebno vaditi torijum iz monacita (torijum i retkozemni minerali) za proizvodnju poklopaca za parne lampe, a retke zemlje su bile beskorisni nusproizvodi. Do početka 20. stoljeća rijetke zemlje su se postepeno primjenjivale u oblastima kao što su kremen, karbonske lučne šipke, bojenje stakla i praškovi za poliranje. Istovremeno, električne lampe su zamijenile parne lampe, što je rezultiralo glavnom i sekundarnom translokacijom torija i rijetke zemlje tokom tretmana monazita. Tokom Drugog svjetskog rata, torij se proizvodio u velikim količinama zbog potražnje za nuklearnom tehnologijom, a rijetke zemlje postale su nusproizvod prerade monazita, ali njihova čistoća nije bila visoka i njihova primjena nije bila široko rasprostranjena. Do 1950-ih, zbog uspješne primjene novih tehnologija kao što su jonska izmjena i ekstrakcija rastvaračem u separaciji i prečišćavanju rijetkih zemalja, čistoća rijetkih zemljanih proizvoda je porasla, a cijene su se smanjile. Šezdesetih godina prošlog vijeka rijetke zemlje su korištene kao katalizatori za krekiranje nafte i za proizvodnju fluorescentnih prahova; Pojava trajnih magneta rijetkih zemalja kobalta 1970-ih i dodavanje rijetkih zemnih elemenata u proizvodnju čelika promoviralo je brzi razvoj industrije rijetkih zemalja. Kina je proizvodila sve rijetke zemne metale osim prometijuma kasnih 1950-ih i započela industrijsku proizvodnju početkom 1960-ih. Prometijum je proizveden 1972.